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従来、歯周病の原因は“歯に付いたプラークだけにある”とされてきました。プラークとは、食べかすに口腔内細菌が増殖して糊状になったもので、顕微鏡で見ると１㎎中に数百種類・１０億個の細菌が棲みついています。細菌のうちバクテロイデス・ジンジバリスが主犯となって、歯と歯ぐきの隙間「歯周ポケット」にたまって毒素を出し、それが歯肉と歯槽骨に炎症を起こし、歯周組織を破壊すると考えられていたのです。
ところが、バクテロイデス・ジンジバリスは誰の口の中にもいる常在菌です。通常は数百種類いる他の菌と一丸となって、外部からの異物の侵入を防ぐなどの働きをしています。
それがどうして、牙をむいて歯周病を起こすようになるのでしょうか。また、中には原因菌だけを歯肉に塗布しても歯周病にならない人もいれば、逆にブラッシングを励行し口腔内を清潔に保っていても歯周病になってしまう人もいる。この違いはなぜ起きるのでしょうか。
歯周病の発生は、歯周病原因軍と生体防御軍の戦争にたとえられます。人間の体には、外部から自己でない物質、細菌やウイルスなどが体内へ入ってくるとそれを認識し、食べたり攻撃することで、それらを無害化する複雑な反応「免疫機構」が備わっています。敵である歯周病原菌が増殖して歯肉から侵入し、攻撃を仕掛けてくると、生体軍は様々な免疫細胞を動員してこれに応戦します。敵の数が多かったり、兵力が頑強だと戦闘は長期化し、戦場である歯周組織はどんどん破壊され、戦闘が終わるのは歯が抜け落ちた時ということになるのです。
すなわち、歯周病の程度は、細菌軍の規模や兵器（プラークの量や質）と、体を守る防御軍の戦闘能力（免疫力）の差によるといえます。歯周病は、細菌と免疫、この２つの因子のバランスが崩れた時－生体の免疫力は同じでも細菌の量が増えた時、細菌の量が同じでも免疫力が低下した時－に発症するというわけです。
では、常在菌の一部だけを増殖させ、また免疫力を低下させる要因とは何なのでしょうか。歯周病の患者さんに共通してみられる特徴から、その原因を探ってみましょう。
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